传说在上古尧舜的时候，尧在宫外立谏鼓，舜在街上立谤木。老百姓有不满，就敲谏鼓，上面听见了，就叫进去问话；有什么意见也可以写在木柱子上，后来谤木慢慢的发展成为街头的标志性建筑，不再具有听取民意的功能，成了摆设了。

　　最早的华表非常简单，就是一根柱子顶一根横木，到了汉代，上面变成了个承露盘，用来接露水，给皇帝当健康饮料，据说喝了可以延年益寿，现在北海的华表上据说还有仙人站在顶上承露的样式。故宫的华表顶上有石兽，叫做犼（音“吼”，《西游记》里面观音的坐骑就叫做“金毛犼”），为龙生的九子之一，天性喜欢守望，所以老是蹲在华表上头。在天安门里面的犼则是面朝北的，据说是叫皇上别总是藏在深宫里，该出来体察民情，叫做“望君出”；而天安门外面的犼是面朝南的，据说是叫皇上别过于沉溺于民间之乐，快回来处理政务，叫做“望君入”。

　　现在最著名的华表就是天安门外的华表，华表是汉白玉质地，建于明代永乐年间，距今已有５００多年历史，每个重２００００千克。柱身上雕有精美的蟠龙纹，顶端有承露盘，承露盘上的犼每天在霞光中目送国旗冉冉升起。看见雄壮的华表，相信每个中国人的民族自豪感都会在心底油然而生。有趣的是，在今天的北京大学校园和国家图书馆院内，还各有两根华表，都是从圆明园搬运过去的。过去皇家园林的威严标志，今天一对在护佑着国家典籍，一对在陪伴着莘莘学子。