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失踪的职员
故事会
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大侦探休伊特先生早上起来，盥洗完毕，习惯地坐到阳台上一边喝咖啡一边浏览当天的早报。他看一下导读版的内容提要后，立刻翻到社会新闻版，一则题为《银行职员携巨款潜逃》的新闻吸引了他的目光：
本市日前发生一起重大的盗窃案：著名的尼尔一利德尔银行一名叫莱克的外勤业务员，当天上午按惯例依次到固定的几家银行和商行结账收款，然后将收到的票据在苏格兰银行全部兑换成现金，约1．5万英镑。下午尼尔一利德尔银行方面发现莱克没有回来，估计已卷款出逃。目前，苏格兰场的普卢默侦探已接手此案。
休伊特先生放下报纸，喝了一口咖啡。电话铃响了，他去接电话。他现在担任伦敦好几家大银行和保险公司的侦探顾问。在这些众多的银行公司中，有一家较大的综合保险公司，其业务除了接受常规的经济保险外，还为秘书、银行职员和出纳等作人身担保。此刻的电话就是综合保险公司打来的，公司经理让休伊特先生立刻去一趟，因为失踪的银行业务员莱克正是由综合保险公司担保的。
在综合保险公司经理办公室，休伊特耐心地听着公司经理的详细介绍。莱克，7年前从财经专科学校毕业，进了尼尔一利德尔银行，今年才25岁。他工作勤恳踏实，深得上司和同事们的好评。生活作风也无可挑剔。作为外勤业务员，其职责是每天到客户那里去结算账目，收取票据、债券，再到银行兑换成现金带回行里。一般他每天10点半出发，按固定路线依次前往，随身带着一个皮包。为安全起见，他用一根链子将包拴在身上。出事那天，他和往常一样在10点半之前出发。现已查明，他当天去了他负责的几家客户处，并将收取的价值约1．5万英镑的票据兑成了现金。他结算完最后一笔业务时，约午后1点15分。此后没有人再见到他。他失踪了。直到不久前有消息说他已经离开了英国。据认为，他去了法国的加莱。
尼尔一利德尔银行坐落在市中心商业区的主要街道上，门面装潢很有气派。休伊特刚一跨进银行的旋转大门，一眼就瞥见大厅里坐着两个女人。年长的那位身着寡妇常穿的那种黑色丧服，一只手搁在长条条几上，支着低垂的脑袋。看不清她的脸部表情，但从那不时微微耸动的肩膀，可以看出她在轻声地抽泣。另一位很年轻，20出头的样子，厚厚的面纱撩起，露出端庄姣好的面容，但脸色苍白。她用一只手扶着年长女人的肩头，看见休伊特先生跨进银行大门，立即把头扭了过去。
银行的合伙人之一尼尔先生在自己的办公室接待了休伊特。他首先对自己银行发生这样的事情以及职员莱克的“失踪”表示遗憾和不可理解。他告诉休伊特，外面坐着的那两个女人分别是莱克的母亲和未婚妻米歇尔。莱克的母亲在等另一个银行合伙人利德尔先生，他和莱克家是多年的朋友。陪同莱克母亲来的米歇尔小姐，是位家庭教师，应当说，莱克的“失踪”对她俩都是个不小的打击。她们悲痛的心情可以想象。接着尼尔悄悄地告诉休伊特，说普卢默侦探正在莱克的办公室里查看他的东西。普卢默的意思是这么大的款项莱克不可能一个人干。休伊特微微一笑，既不表示赞同也不表示反对。他说普卢默侦探是他的好朋友，他们曾经合作破过案。然后他仔细问了莱克的业余爱好、私人生活以及是否有过不诚实的行为等等。尼尔表示不清楚，他确实说不出什么来。休伊特刚想打听莱克平时除了同事以外还有什么朋友时，普卢默侦探推门走了进来，脸上一副高深莫测的神情。看见休伊特，他并不吃惊，而是向他打了招呼，并将已经调查的情况介绍了一些。他声称进展不大，迄今为止只搞清楚莱克平时很喜欢赌博。普卢默顺手从风衣口袋里掏出一叠信札，从中抽出几封提到赛马情况的信笺，说：只可惜这朋友落款时只写了个字母而非全名，否则就能找到那人，那对破案或许有些帮助。至于法国加莱方面，普卢默已经去电打听，还派人乘邮车前去调查，但直到目前为止，还没有任何消息。
休伊特问普卢默侦探凭什么肯定莱克去了法国加莱？普卢默解释说他是按照莱克那天走过的路线逐一调查的。莱克完全像平时那样结算业务，收取账单，最后去的那家客户叫东方联合银行，时间大约是中午1点15分。普卢默问过该行几个职员，是否听莱克说起过火车站什么的，回说没有。但是当普卢默侦探走出东方联合银行时，有人追上来，说莱克曾说过帕尔默旅行社什么的。普卢默立刻驱车赶往帕尔默旅行社了解，证实莱克真的去了，还买了一张去法国的旅游票，买票时用了自己的真名：查尔斯？莱克。这真是个低级错误！犯罪老手是不会犯这种错误的。不过，如果他买旅游票是为了可以在中途任何一个车站下车，这样就给破案带来了麻烦。由此普卢默推断：查尔斯？莱克带着皮包，于1点15分离开东方联合银行，10分钟之后，到达旅行社售票处。掌握的时间之所以这么精确，是因为售票处的售票员当时准备换班出去吃午饭，换班的规定时间是1点30分。估计莱克随身没带什么行李，因为车站行李处的搬运员对莱克这个人没有印象。
休伊特感谢普卢默侦探提供的情况，问他下一步打算怎么办。普卢默嘴角浮起一丝不易觉察的得意，仿佛已胸有成竹。“至于打算嘛，当然有了，只是眼下恕我无可奉告。”
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