19世纪末，意大利经济学者帕列托发现了“二八法则”。他发现：大部分的所得和财富，流向了少数人手里。他同时发现：某一个族群占总人口数的百分比，和该族群所享有的总收入或财富之间，有一项一致的数学关系。而且，这种不平衡的模式会重复出现。

“二八法则”的字面意思是：在世界的方方面面，都存在着20∶80的不平衡现象。如20％的人占有80％的财富；20％的投入换来80％的回报。我们不必拘泥于这个比例关系是否准确（这只是一个近似值），而要注意它的内涵：世界是不平衡的。

我们可以找到许多这样的例子：20％的产品，或20％的客户，涵盖了约80％的营业额。20％的产品或顾客，通常占该企业组织约80％的获利。20％的罪犯占了所有罪行的80％。在家中，无论是地毯还是家用电器，80％的磨损出现在20％的位置。80％的时间里，你穿的是你所有衣服的20％。在学校里，你获得的绝大多数知识来源于少数的课程和书籍。而你所完成的工作里,80％的成果来自你所付出的20％。换言之，我们五分之四的努力——也就是大部分付出的努力，几乎是白白浪费的。这一点一定使你大吃一惊。

如此说来，我们一直深信不疑、并已经成为“公理”的很多观念竟是满篇错误？比如，“一分耕耘，一分收获”；所有顾客应一视同仁；所有生意、每一种产品和每一分利润价值相同；所有员工大致同等有用；所有的朋友对我们一样重要；我们很容易假设，50％的原因或投入，会造成50％的结果及产出。我们有一个先入为主的观念，认为事情的因果会有一个相等的平衡——有时候的确如此。但这种“50/50的谬误”，是最有害又最深植人心的概念。

这种谬误的有害之处在于：它掩盖了投入与产出之间的真实关系，而使人们在不必要的方面投入了巨大的成本。被称为“20世纪最大投资失败”的铱星公司倒闭，就是被“二八法则”击败的活生生的例子。铱星公司出身豪门（后台是大名鼎鼎的摩托罗拉），其所推出的铱星电话——“在世界任何地方都能打通的电话”技术上的先进性举世无匹，可就是这样一个“天之骄子”，却在投入运营两年后不得不宣布倒闭，原因何在？除了运营方面的种种失误，最重要的败因正是它所追求的“覆盖全球”的理想。不要忘了，地球表面的80%以上是人迹罕至的海洋、极地和高山，为了将这些地域纳入通讯网络，铱星公司不但要发射大量卫星，还要负担维护其运转的巨大费用，可是这些地方所能产生的利润却微乎其微。这些成本最终都要由另外那20%地区的用户负担，这就是造成铱星电话价格过高，无法和普通移动电话竞争的原因。

很多时候，我们不知道，有些资源的生产力超高——但只有少数资源是如此。而我们也不知道，资源中的一大部分只有少许生产力，或实际上会造成负面效果。如果我们在生活的各个层面中确实意识到“关键少数”和“无用多数”之间的差异，并且着手去改善，则我们所珍视的事物将可以增加。

以餐饮业为例，设想一下，一家挂着“经营各大菜系、早餐酒席”的饭店生意会怎样？或者某种又像茶、又像咖啡、又像可乐的饮料销量又会怎样？相反，那些特点鲜明的川菜馆、粤菜馆，看似口味单一，食客有限，其实经营者正是放弃了那“吃力不讨好”的80%，才获得众多追捧者的。

这一原则对个人来说也很有用。比如，一个员工希望得到上司的青睐，他早来晚走，主动打扫办公室，尽力搞好同事关系等，这些都可能是“有用”的，但并不一定都必要，其实，与其在这些方面投入精力过多，反而不如专心工作，以“业绩突出”打动上司。

“二八法则”给我们的另一个忠告是：要善于抓住机遇。在战争中，当足以决定成败的战机出现时，就要敢于将主力部队投入进去以争取胜利。人生也是如此。“白领”中流传着一种说法“40岁以前赚够，40岁以后退休”，虽是戏言，但也包含了某些道理。要想在有限的时间“赚够”，就必须利用好你的黄金时期，找到可以为你带来80%回报的那些东西，并投入全部精力尽量达到最好的结果。